На третьем круге по балкону она обнаружила Тора, притаившегося в тени зубца.

— Ты ходишь очень тихо, — заметил он.

— Босиком, — коротко отозвалась она.

— Если Тека поймает тебя в таком виде да на холодном ночном воздухе, ругаться будет.

— Будет. Но Тека спит сном праведных, ведь уже далеко за полночь.

— И то верно. — Тор вздохнул и потер лоб рукой.

— Удивляюсь, что ты так рано сбежал. Танцы, бывает, до зари продолжаются.

Даже в слабом свете луны она увидела, как скривился Тор.

— Танцы, может, и длятся зачастую до зари, но я редко задерживаюсь и до середины… о чем ты знала бы, потрудись хоть раз остаться и составить мне компанию.

— Хмм.

— Трижды хмм. Приходило ли тебе когда-нибудь в голову, Аэрин-сол, что я к тому же не особенно хороший танцор? И что нам с тобой, вероятно, лучше пореже танцевать в паре, а то мы всерьез рискуем друг друга покалечить? Никто, естественно, не дерзает упоминать об этом, ведь я первый сола…

— И славишься буйным нравом.

— Лесть никуда тебя не приведет. Но я покидаю бал, как только оттопчу ноги всем дамам, которые нуждаются в этом, чтобы не чувствовать себя обойденными.

Беспечность его казалась наигранной.

— Что не так? — спросила Аэрин.

Тор коротко хохотнул:

— Ну вот, выставил один из самых постыдных своих недостатков в надежде отвлечь тебя, а ты не отвлекаешься.

Аэрин ждала. Тор снова вздохнул, покинул тень и облокотился на парапет балкона. В лунном свете лицо его казалось бледным, профиль благородным и безмятежным, а черные волосы — сгустком абсолютной тьмы. Аэрин этот впечатляющий вид очень понравился, но кузен все испортил, запустив пятерню в волосы и опустив уголки рта, из-за чего снова сделался усталым, смущенным и человечным.

— Сегодня после ужина, перед балом, имела место встреча. — Он снова умолк, но Аэрин не шевелилась, ожидая большего. Он взглянул на нее и продолжил: — Торпед хотел поговорить о Короне Героев.

— Ого. — Аэрин присоединилась к нему, опершись локтями на парапет рядом, а он обнял ее одной рукой. Она успела озябнуть и теперь радовалась его теплу. — Что он хотел узнать о ней?

— А что все хотят знать? Он хотел узнать, где она находится.

— Как и мы все.

— Да. Извини. В смысле, он хочет знать, ищем ли мы ее сейчас, и если нет, то почему, а если да, то какими средствами и как далеко продвинулись в поисках. И понимаем ли мы, как это важно, и так далее и тому подобное…

— Вижу, ты провел не самый веселый вечер.

— А как мы вообще должны ее искать? Семь богов и кузня Аэринхи ему на голову! Да каждый камень в Дамаре перевернули минимум дважды, а еще пошло одно время поветрие выкапывать деревья и искать под ними. Да мы каждого ведуна, который хоть раз бился в припадке или сварил пустое приворотное зелье, заставляли пытаться вызвать для нас видение того места, где находится Корона.

«Включая мою мать?» — подумала Аэрин.

— И ничего. Только куча мертвых деревьев и перевернутых валунов.

Галанна как-то заявила ей, что Корона не пускала в Дамар зло и, носи ее Арлбет, когда встретил мать Аэрин, в жизни на ней не женился бы. И если Корона найдется, Галанне больше не придется отращивать стриженые ресницы. Как именно Корона несла свою стражу, красотка не описала. Также Аэрин знала, что наделенным особо сильным Даром членам королевской семьи полагалось хотя бы однажды пожевать лист сарка и попытаться направить сознание на поиски Короны. Тор наверняка тоже это проделал, но это было дело не из тех, о которых он стал бы ей рассказывать. А на уроках истории говорилось только, что нынешние властелины Дамара уже на протяжении многих поколений правят с непокрытой головой в честь давным-давно утраченной Короны.

— Я, разумеется, слышала о ней, — медленно проговорила Аэрин, — но не совсем понимаю, что такое Корона и на что она способна.

Повисло молчание.

— И я тоже, — сказал Тор. — Она утрачена… давно-предавно. Раньше я считал ее просто легендой, но старый советник Занк упомянул о ней недели три назад… тогда-то Арлбет и рассказал мне, что, когда он был маленьким, Корону искали под деревьями. Отец Занкова отца любил рассказывать историю этой утраты. Занк полагает, что увеличение приграничных набегов как-то связано с ее отсутствием. Мол, северное… зло… не беспокоило нас, пока Корона Героев находилась в Городе. И Торпед явно с ним согласен, хотя не говорит об этом так открыто.

Он пожал плечами и поудобнее пристроил Аэрин у себя под боком.

— Корона Героев заключает в себе большую часть того, что есть Дамар. Или, по крайней мере, того, что нужно королю для сплочения народа воедино и охраны его от зла. Говорят, ее выковала Аэринха. Тут мы вступаем в область легенд, так что эта часть тебе наверняка известна. Сила Дамара, или нечто присущее этой земле, что делает ее Дамаром, а нас дамарцами, якобы лучше, сильнее всего воплощалось в Короне, которую можно было передавать от властителя к властителю, поскольку некоторые правители сами по себе неизбежно лучше или мудрее, нежели другие. Разумеется, подобный обычай нес в себе опасность: Корона могла быть утрачена, а вместе с ней и сила. Так вскоре и случилось. Если верить Занкову рассказу, ее похитил черный маг и уехал на восток, а не на север, а то бы северяне уже давно на нас напали. Арлбет полагает… — Голос его стих.

— Да?

— Арлбет полагает, что Корона в итоге попала в лапы к северянам. — Он с минуту помолчал и медленно добавил: — Арлбет, по крайней мере, верит в ее существование. А следовательно, и я должен верить.

Больше Аэрин не спрашивала. Стояла самая глухая ночная пора, когда рассвет ближе, чем полночь, и небо, казалось, держало их в смыкающейся ладони. И тут внезапно, сквозь тяжесть неба и нового знания, она вспомнила о своей драконьей мази, и каким-то образом и пропавшая Корона, и Перлитова злоба, из-за которой она и забралась сюда поглядеть на небо среди ночи, перестали иметь такое уж большое значение. Ведь в конце концов, ни с Перлитом, ни с Короной она поделать ничего не могла, а рецепт кенета принадлежал ей. Если она не ляжет спать, то не сумеет завтра изготовить большую порцию смеси.

— Пора мне спать, — сказала она, выпрямляясь.

— И мне, — отозвался Тор. — Честь королевского дома весьма пострадает, если первый сола завтра свалится с лошади. Сударыня, на вас очень красивый халат.

— Да ну? Мне подарил его друг, отличающийся безупречным вкусом.

Она улыбнулась, а он, не думая, наклонился и поцеловал ее. Но она лишь рассеянно обняла его в ответ, потому что уже беспокоилась, хватит ли у нее кое-какой травы, ведь если с утра придется топать за ней в аптеку, ранние часы пропадут втуне и, обезумев от нетерпения, она в итоге запорет всю работу.

— Спокойных тебе снов, — сказала она.

— И тебе, — ответил Тор из темноты.

9

Травы, за которую она переживала, оказалось почти достаточно. Поколебавшись некоторое время и побормотав про себя, Аэрин решила не откладывать и сделать столько мази, на сколько хватит сырья, а завтра докупить. Работа была грязная, а мысли все время разбегались, и никак не удавалось сосредоточиться. Она своротила кучу топорищ, терпения сложить их обратно не хватало, и Аэрин несколько часов проработала, спотыкаясь о них, отбивая пальцы на ногах и используя слова, которых набралась, слушая софор и тофор, отличавшихся еще большей цветистостью речи. Она как раз прыгала на одной ноге и изрыгала проклятия, когда новая лавина деревяшек предательски атаковала ее сзади и окончательно вывела из равновесия. Первая сол упала и прикусила язык. Это отрезвило ее достаточно и позволило закончить дело без дальнейших происшествий.

Аэрин уставилась на неприятного вида жижу в неглубоком лотке и подумала: «Хорошо, и что теперь делать? Развести костер и прыгнуть в него?» Все камины подходящего размера помещались в самых людных комнатах замка. Может, идея с костром не так уж плоха. Но его придется разводить подальше от города, чтобы никто не явился выяснять, откуда дым.